说起黄芪，我们也许并不陌生，很多普通百姓也能讲出它的一两个功能，常吃中药的人就更不用说了。作为“黄家军”中的绝对主力，黄芪不仅以其卓越的功能而深受中医大夫的青睐，更因其满意的疗效而备受脾虚患者的瞩目。
黄芪，原作黄耆。李时珍的释名是颇有道理的:“耆，长也。黄耆色黄，为补药之长，故名。今俗通作黄芪。或作著者非矣，著乃著龟之著，音尸。
从历代本草记载来看，黄芪的品种也很复杂，是一味多来源的名药。李时珍引苏颂《本草图经》指出:“然有数种，有白水耆、赤水耆、木耆，功用并同，而力不及白水耆。”目前药典规定黄芪的来源有二:一是豆科植物蒙古黄芪，另一为豆科植物膜荚黄芪。均以地下根人药用。现主产于内蒙古、山西、黑龙江等地。
绵黄民之名，最早出自(本草图经》:“其皮折之如绵，谓之绵黄芪。”苏颂谓因其外皮绵软而得此名。而南宋时的陈承则提出了产地说:“黄芪本出绵上者为良，故名绵黄芪，非谓其柔韧如绵也。今图经所绘宪州者，地与绵上相邻也。”绵字代表了产地“绵上”。究竟是谁说得对，如今已不太重要了，重要的是人们都不会忘记“绵黄芪”三字所蕴含的深层次意义。
关于黄芪的植物形态和药材特征，李时珍这样写道:“黄芪叶似槐叶而微尖小，又似蒺藜叶而微阔大，青白色。开黄紫花，大如槐花。结小尖角，长寸许。根长二三尺，以紧实如箭籍者为良。”用槐叶、蒺藜叶作为比照，可见李时珍对黄芪叶子的观察还是比较细致的。
从陶弘景到苏敬，从张元素到李东垣、王好古，从朱震亨到汪机、陈嘉谟，历代医家对黄芪都给予了很高的评价。对于他们的一番高论，李时珍在《本草纲目》“发明”中均作了引录。譬如引张元素曰:黄芪甘温纯阳，其用有五:补诸虚不足，一也;益元气，二也;壮脾胃，三也:去肌热，四也;排脓止痛，活血生血，内托阴疽，为疮家圣药，五也。又曰:补五脏诸虚，治脉弦自汗，泻阴火，去虚热，无汗则发之，有汗则止之。”引王好古曰:“黄芪治气虚盗汗，并自汗及肤痛，是皮表之药;治咯血，柔脾胃，是中州之药:治伤寒尺脉不至，补肾脏元气，是里药，乃上中下内外三焦之药也。”
若论说理最透彻者，则非李东垣莫属:“(灵枢)云:卫气者，所以温分肉而充皮肤，肥腾理而司开阖。黄芪既补三焦，实卫气，与桂同功:特比桂甘平，不辛热为异耳。但桂则通血脉，能破血而实卫气，芪则益气也。又黄民与人参、甘草三味，为除燥热肌热之圣药。脾胃一虚，肺气先绝。必用黄芪温分肉、益皮毛、实媵理，不令汗出，以益元气而补三焦。”
据现代研究，黄芪主要含有苷类、多糖、氨基酸及微量元素等化学成分，具有增强机体免疫功能、利尿、抗衰老、保肝及消除肾炎尿蛋白等作用。此外，黄芪还能增强心肌收缩力，保护心血管系统，抗心律失常，扩张冠状动脉和外周血管，降低血压，降低血小板黏附力，减少血栓形成;黄芪在细胞培养中，可使细胞数明显增多，细胞增长旺盛，寿命延长。