黄芪属于豆科植物，本名“黄耆”，从字意上看，文中所说的“耆”指的就是稳重而有威望的老人。黄芪为补药之长，因之称其为“黄芪”。此药是我国的特产。
以山西沁源县绵山地区所产的坚实、色黄、绵软者为最好。史称绵黄芪指的就是这个。目前全国除绵黄芪外，尚有五种黄芪，即:（1）宁古塔黄芪。此物产于东北长春以西大草原上，长大粗壮，有朽心，一般作为上等品种出售，但功力不如绵黄芪。（2）西黄芪。主产于陇东陕北、川西北一带、性质品格几乎与口芪相等。（3）杂黄芪，包括平原地区自种之黄芪，山西吕梁山及陇东某些地区产之红皮黄芪等。（4）口黄芪。主产于河北、山西北部及内蒙南部地区，质量稍次于宁古塔黄芪，但产量丰富，市场出售的多为此类产品。（5）恒山黄芪，又称箭杆芪，主产恒山及其附近的太白山和涞源北山，此品几乎与绵芪相等（或稍次）唯产量不丰，目前出口的多为此类产品，此物的特点是坚实、色黄、体圆而细长，绵软程度不如绵黄芪。此外，还有用棉花根、苜蓿根、铁扫帚根冒充黄芪或作为黄芪的代用品。此类药效不及黄芪，甚至作用相反，尤其苜蓿根、铁扫帚根更不能代替黄芪。因为黄芪味甘，长服能令人肥健，苜蓿根味苦，长服能令人消瘦，因而不能用其作为代用品使用。
黄芪的功用历代医学家均有论述，效力是可靠的。概而言之，其性味功用大致是:味甘性温无毒。入脾肺二经，炙则温中，生则泻火。可久服长服，是一种有效的升阳补气药。具体说来主要作用有四，即温肌肉而实腠理;益元气而补三焦;内托阴证之疮疡;固表虚之盗汗。红皮黄芪性寒，排脓消肿凉血退热，治骨蒸痨热的功用超过黄皮黄芪，但补气健脾之功远不及黄皮黄芪。刘河间认为黄芪的功用有五。即:（1）益元气而补虚。（2）去肌热排脓消肿而止疼痛。（3）托阴疮活血为疮疡之圣药。（4）健脾胃补五脏而活脉弦（降血压）。（5）泻阴火去盗汗兼治虚汗。李东垣把人参、黄芪、甘草组合在一起称为“保元汤”，作为健脾胃补肺虚，去肌肤燥热之良剂。黄芪是人参的良好辅佐品，补中益气汤，黄芪健中汤，无芪而不能生效。朱丹溪认为肥白多汗之人可用黄芪，黑瘦人服黄芪易出现胸腹肿满，因而主张不用。从功用上看，黄芪配防风功力可加倍，但防风能制伏黄芪，二者虽相畏，但配伍起来可相辅相成，止汗之功大增。故玉屏风散非黄芪防风则不能奏效。
近代药理的研究证明，黄芪的主要成分为属于黄酮类的黄芪甙，有消炎降压作用，大量黄芪内服能降血压利尿。用量在15g以下，只能补而不利，15g以上能补能利，但不能与甘草并用，否则即失去降压[FS
AGE]利尿作用。久服大量黄芪，可因水分排出过多而使人消瘦，对血压也不能降低。适当使用能达到利尿调整血压的目的，但不能单纯作为降压药。随着医药科学的发展，近年来研制的黄芪生脉饮口服液在临床应用中获得显著的疗效。
药材鉴别黄芪直根圆柱形、有的有分枝，上端较粗，长30～90厘米，直径1～3.5厘米，表面纵皱色淡棕黄色或淡棕褐色，有不整齐的纵皱纹或纵沟质，硬而韧有粉性，皮部黄白较疏松；木部菊花纹理状，气似豆腥味微甜。老根中心偶有枯朽状，黑褐色或呈空洞。气微，味微甜，嚼之微有豆腥味。质量以根条粗长、菊花心鲜明、空洞小、破皮少者为佳；红芪以皮色红润、根条均匀、坚实、粉性足者为佳。规格一般按粗细、长短分为三个等级。
红芪为野生，根呈圆柱形，大多为直条状，少有分枝，上端略粗，下端渐细，长10~50cm，直径0.6~2cm；表面灰红棕色，具纵皱纹及少数支根痕，栓皮易脱落而露出淡黄色的皮部及纤维；皮孔横长，色浅，黄色或暗黄色，略突出；质硬而韧，不易折断，断面显纤维性并显粉性；横切面皮部黄白色约占半径1/2~1/3，形成层淡棕色，木质部淡黄棕色具放射状纹理；气微，味甜，嚼之有豆腥味。特征可概括为：红芪单根圆柱形，上粗下细色红棕；质硬而韧富粉性，皮部黄白较疏松；气微味甜豆腥味，补气固表治疽痈。采用种子繁殖方法2.1种子处理由于黄芪种子种皮坚硬不易透水，存在休眠状态，故必须以机械、物理或化学方法促使其发芽。
沸水催芽将选好的种子放入沸水中搅拌1min立即加入冷水，将水温调到40℃后浸泡2-4h时，将种子膨胀的部分捞出，未膨胀的种子再以40-50℃水浸泡到膨胀时捞出，加覆盖物闷12h，待萌动时播种。机械损伤将种子用石碾快速碾数遍，使外种皮由棕黑色有光泽的变为灰棕色表皮粗糙时为度，以利种子吸水膨胀。亦可将种子拌入2倍的细砂揉搓，擦伤种皮时，即可带砂下种。
酸处理对老熟硬实的种子，可用70%-80%浓硫酸溶液浸泡3-5min，取出迅速置流水中冲洗半小时后播种，此法能破坏硬实种皮，发芽率达90%以上，但要慎用。播种采用直播方式。春播在“清明”前，秋播在“白露”前后。在垄上开沟8-10cm，施入三元素复合肥（N、P、K各15%）10kg做种肥，复土5cm，踩底格子后采用条播方式，把处理好的种子均匀撒入沟内，再复土3-5cm镇压一次即可。一般每平方米用种量2-3kg。
